一支从各地收编而来的队伍，以漠州为据点，一个月后拿下了与之毗邻的寒州。

中原诸侯闻风而动，生怕这支队伍趁势壮大，有实在按捺不住的人过来看了一眼，却没能再回去。

诸侯联军的主力正在南方和蛮人决战，这支队伍趁机逼近了帝都。

诸侯好不容易把蛮王打回了两个儿子身边，匆忙赶回帝都，却是八方势力汇聚一堂的情景。

帝都的小皇帝吓得瑟瑟发抖，被门阀士族的长者们拥在怀里，城外的人谁也不让谁，硬生生把勤王搞成了明目张胆的造反。

帝都围一战持续了整整四个月，大小战役无数，死者的尸体几乎能堆成一座山。

最后，那个从最边关的漠州冉冉升起的名字将诸侯们一个个收拾了，将枪头指向了帝都的大门。

帝都的世家贵族们长叹一声，用那双扶持过数十代帝王的手打开了城门，迎来了天下的一位新主人。

小皇帝字都认不全，却写了一份极为真情切意的诏书，宣布退位。

自蛮王离开帝都，经过了一年多的战乱威胁，这座风雨飘摇的都城终于有惊无险地保全了下来。次年春，新帝即位，定国号端，改元太始。

万物复苏的时节，新帝倾朝野之力反攻龟缩在南方的蛮人余部，这一次，中原人终于将他们彻底赶出了关外。

蛮王似乎在部落内讧之时就预感到了这次出征不会顺利，早早地就把小儿子阿鲁送回了老家。

果然，这次蛮人在中原失利，是阿鲁及时派来援兵接应，这才保住了部落的有生力量。

经此一役，蛮王心力交瘁，寻了个时机让位于阿鲁。

阿鲁接过了两个哥哥的兵权，把部落整肃了一番，打算跟端朝来一场拉锯战。

中原军队开始深入塞外，寻找蛮人踪迹。蛮人且打且退，四处游击，跟端朝的军队捉起了迷藏。

进入秋季，塞外天气骤冷，中原人无法适应那里的气候，被蛮人偷袭了几回，元气大伤。

远在帝都的皇帝陛下大怒，决定御驾亲征，这才把端朝的颓势扳了回来。

天气越来越冷，漠北大雪纷飞，草地枯萎，牛马羊群接二连三地冻死，端朝军队又在不断逼近，阿鲁不得不一再往北退去。

这一仗打到了第二年春天，终于，在靠近极北之地的碎冰河河畔，阿鲁无意间暴露了行踪，失手被擒。

端朝的士兵押着他回到草原上的金帐王庭，把他扔到了皇帝面前。

宗凌没功夫理他，正骑着马一个帐篷一个帐篷地找人。但凡他经过一个地方，那里的人就会被赶出来，不管男女老少，脖子上一律架上刀。

宗凌一般会问三个问题：“有没有见过一个叫宗真的人？宗子兮呢？凌子兮？”

如果回答没有，男人多半会被毁掉身上的一个部件，也许是手，也许是眼睛，女人也免不了挨一顿打，至于到底会受到何种刑罚，全看那些士兵的心情。

看到宗凌的样子，阿鲁哈哈大笑：“我早就告诉过你了，他死了！早就死了！两年了！一个弱不禁风的南方人怎么能在草原上挨过两年！”

宗凌不为所动，依旧耐心地一个个帐篷找过去。

他来到这里几个月了，将两年前被俘虏的部下救回了一小半。

这群人已经死得差不多了，剩下的几个不是硬扛着一身伤在做苦力就是被扔在牢里自生自灭，虽然被折磨得面目全非，但还是被昔日的战友认了出来。

然而，没有人认得宗真，他只能亲自去找。

从小部落一直到金帐王庭，宗凌找了几个月，还是没有任何消息。

阿鲁听说了这件事，还曾经派人嘲笑过他，说两年前带回来的那个瘦得跟皮包骨一样的书生不禁玩，很早就死了。

宗凌不信，把他在草原上见到的每一个帐篷都翻了个遍，把见到的每一个蛮人都问了个遍，一副生要见人死要见尸的架势。

阿鲁帮不上忙，他是真的不知道宗真在哪里，嘲讽了宗凌一番后便被关进了牢车。

宗凌带着他，把金帐王庭附近的每一个大奴隶主的部落也翻了个遍。

不管抓到谁，他都是这三个问题：“有没有见过一个叫宗真的人？宗子兮呢？凌子兮？”

子兮是宗真的字，还未到弱冠之年，宗仕林便提前为他取好了字。

宗真拜入何大富帐下，以及那天来见宗凌，都是用的凌子兮这个化名。

宗凌没有长辈在身边，又是糙汉一个，自然没有字。他一开始没想通宗真那个化名的含义，后来才反应过来，宗真不过是用了兄长的名和他自己的字，重新编了一个名字罢了。

这个大奴隶主的家臣跪在宗凌马前，身体瑟瑟发抖，面对他的发问一脸茫然。

直到宗凌问到第三个名字的时候，最边上的一个女人的脸色微微变了变。

宗凌眼尖，立即喝问：“他在哪里？”

女人吓了一跳，咿咿呀呀了几句，伸出颤巍巍的手指向了某处。

宗凌下马，朝着她指向的那个帐篷走去。

那是一个关押奴隶的帐篷，狭小的空间里摆满了臭烘烘的垫子和笼子，上面躺着几个不知是死是活的人。

宗凌一个个看过去，终于，在最角落的一个笼子里，他看见了一张让他心跳猛然漏了一拍的脸。

他没有想错，宗真还活着。

被锁在笼子里的人憔悴得不成形状，