汉军在向宛城进军的时候,途经小长安,遭遇新朝前队大夫甄阜、属正梁丘赐统率的大军,适逢大雾,汉军不及新军熟悉地形,竟是铩羽大败,最后被迫退守棘阳。

我身体恢复得很快,在那个逼仄矮小的山洞里窝了两天,已能勉强能柱着拐杖下地站立。这之后为了尽快赶到棘阳,尚未痊愈的我被扶上了马背,和刘兴二人共乘一骑,刘秀与刘伯姬两个则步行尾随。

刘秀倒没什么,只是委屈了刘伯姬,她一个姑娘家,细皮嫩肉的,就算称不上大家闺秀,也可算得小家碧玉,这辈子只怕从未吃过这样的苦头。不过好在她个性倔强,即便吃苦受累也从不多抱怨,这点让我不得不暗生钦佩。

我们这一行人在赶往棘阳的路上碰到了汉军败退的残部,刘秀向人借了一辆残破不堪的牛车,让我不必再受骑马之苦。虽然躺在那辆充斥着牛粪杂草味的牛车里并不能减轻多少颠簸之苦,但是只要一想到刘秀此刻心里所承受的痛苦与压力,我便心下恻然,更担心一旦到了棘阳,刘伯姬无法面对残酷的现实。

何况……我并不清楚刘秀到底知道了多少。

他的亲人……经此一役,只怕所剩无几。

这是我的臆测,可我万万没想到真实的情况竟然比我预想的还要糟糕。

到了棘阳,我才知这一仗,不仅潘氏、王氏、良婶、刘元等人遇害,就连刘秀的二哥刘仲、大姐刘黄的丈夫胡珍亦横死战场。

刘氏宗亲上下总共有六十多人把性命丢在了小长安,这样血淋淋的结果是谁都没法预料到的。

果然,刘伯姬在听到这些消息后当即一头栽倒,刘黄哭得都快虚脱了,却不得不强打起精神来照顾晕厥的小妹。

我不知道能帮上什么忙,脑子里浑浑噩噩的,总觉得自己听到的,见到的,都不大像是真实的东西。一切仿若梦幻,似乎只要我闭上眼,转个身,再睁开眼时仍能看到贤良能干的刘元洗净双手在厨房麻利的烙着饼,刘全和刘军两兄弟在灶下帮忙鼓风添柴,刘仲和胡珍聚在一块品酒,谈天说地,潘氏和王氏忙碌的在陶釜里煮饭烧菜……

泪水渐渐蒙住我的双眼,当泪水顺着脸颊滑落时,眼前的幻影全都消失了,耳边却似仍能听见良婶慈蔼的对我细声呵护：“女子,不要哭……”

七八天后,棘阳汉军不仅未从失败中恢复过来,相反,据斥候传报,甄阜、梁丘赐乘胜进兵,把辎重留在沘阳县蓝乡,引十万精兵南渡黄淳水,抵达沘水,在两河之间驻扎营寨,为显破釜沉舟的士气,大军行处,尽数拆毁桥梁,以示歼灭汉军决心之坚。

新市军、平林军见势不妙,竟心生怯意,欲解散脱离,一时汉军内部的合作关系开始面临巨大的分裂危机。刘縯根本顾不上替兄弟妻妹办理丧事,整日忙于军务,夜不能寐。

他的三个儿子,刘章、刘兴以及尚在襁褓之中的小婴儿只能托于刘黄和我照应。刘伯姬回到棘阳便大病不起,刘黄无暇照顾,思前想后只能狠狠心把三个孩子一并送回蔡阳老家。这么做虽说危险了点,可是把三个孩子带在身边,谁又能保证这样就一定安全呢？

“回家兴儿就能见到娘了,是吗？”我把刘兴抱上牛车,小娃儿拉着我的手恋恋不舍,可一双清澈的眼睛里却是充满了无限期望。

刘章搂着弟弟坐在身后,身披麻衣孝服的他,小脸上满是强忍的倔强。刘兴年幼无知,刘章却已能明白死亡是怎么回事了。

我咬着唇瞥了刘章一眼,小声的哄着刘兴：“兴儿乖,姑姑得空便去看你。”

“一言为定哦。”他兴奋的笑了,“我要告诉娘,其实阴姑姑人很好……跟娘一样好。”

我心里一阵发酸,不忍再看他天真的笑容,扭过头,哑声：“章儿,你要好好照顾弟弟。”

一阵沉默,我原没指望一向对我怀有敌意的刘章能给予回答,于是背过身,挺直脊背离开。

“阴姑姑！”蓦地,刘章远远的喊了声。

我身子一僵,停下脚步。

“求你……替我娘报仇！”

回过身,刘章跪在牛车上,双手平额,神情肃然的对着我缓缓拜下。

我猛然一颤,那孩子挺直的跪在那里,赤红的瞳眸中充满了仇恨。刘兴不解的仰头看着哥哥,一脸茫然。

我眼眶一热,胸口似有团烈火在熊熊燃烧,半晌艰涩的挤出一个字：“好！”

牛车终于在轰隆中颠簸摇晃的消失在视野中,刘黄掩面抽泣,我怅然的叹了口气,逝者已矣,现在最最关键的是要如何收拾这一盘散沙。

刘縯和刘秀忙得整日不见人影。回到后院,刘伯姬虚虚半躺在床上,脸色蜡黄,唇瓣苍白干裂。令人意外的是李轶居然也在,见我们进来,竟有几分拘谨。我狐疑的瞄了他几眼,刘伯姬垂下眼睑,一脸漠然,似乎根本没注意到李轶的存在。

李轶与刘黄寒暄几句,左右不过是“节哀”的安慰话语,刘黄原还强忍悲伤,他不说还好,一说反倒招得她眼泪潸然不止。我听得心烦,忍不住恶狠狠的瞪了他两眼,他却浑然未觉,仍是细声宽慰,显得彬彬有礼,只是一双眼睛有意无意的不时瞟向刘伯姬。

“季文君……”刘伯姬歪在床上,面颊半侧向内,眼睑低垂,只依稀瞧见她毫无血色的半张消瘦容颜。她的声音很低,缥缈得像是抓不住任何实物的空气。

李轶精神一振,含笑道：“刘姑娘有何吩咐？”

“季文君方才言道我两位哥哥和你堂兄次元君商议欲往宜秋搬救兵,季文君若