里叠满了各式枕套腰带荷包扇套等物，不知不觉，院子里梅花又开过了两茬，三月的风一吹，杏花闹春逃之夭夭，万荆与穆子石却都不曾提及婚娶之事。

摽梅已至而嫁杏无期，竹西身量已完全长成，乌发堆云粉面桃腮，新鲜水嫩如一只蜜桃，她在一株花树下怔立良久，突然抬手，狠狠掐下一枝桃花插在鬓边，一错银牙，直往前院去寻钱丁香。

万荆于经商买卖之道属于全才，不光心思活泛干练非凡，实务亦是多年的功夫从不撂下，收放写算无不精熟，双手能同时打算盘，噼里啪啦，双狮抢绣球一般令人眼花缭乱，齐少冲瞧着极是惊奇羡慕，穆子石眼眸发亮，却道：“执筹仍蔽簏，辛苦欲如何……姑父这手，绝非一朝一夕之功。”

这几年予庄生意往来理账经营诸事，只要穆子石有空，万荆都让他一旁观摩学着，渐渐由他上手主事，穆子石闲暇时间并不多，除却每日读书习字雷打不动，更要与齐少冲驾车就近四处看看民生百态，但每日就跟着万荆一两个时辰，不出一年，各事处理竟是丝丝入扣件件妥当，如臂使指般圆熟流畅。

万荆惊喜之下，脱口而出：“子石，你就算只是寻常百姓，也是人中龙凤啊！”

穆子石笑道：“姑父过奖，我只是小聪明罢了，少冲这两年才真令人刮目相看。”说着看向窗外一从新拔的青竹，低声道：“原本我还有些担心少冲不肯认命立世艰难，但又怕他太过认命一蹶不振，想不到他真如四哥所言，外拙内明，有胸襟也不缺性情，既能放下亦能提起，你看他也没怎么刻意，就能聚拢人心，让予庄诸人心甘情愿的服他敬他……这才是了不起的能耐。”

万荆本就偏爱齐少冲，闻言连连点头，问道：“对了，少冲今日怎么又没跟你一起过来？”

穆子石低头看账册，道：“还不是南柯山的缘故？附近几个庄子请来些武师，挑了年轻精壮的庄客习枪练棒，少冲也跟着凑热闹，他性子多少有些野……管不住。”

万荆失笑道：“强身健体是好事，你也该跟他学着些，这两年多你个子长了不少，却是单薄得厉害。”

穆子石蘸了蘸墨，以蝇头小楷记下一行账目，随口道：“老骥伏枥，不过几十年寿数，神龟虽静，百年千年还能活着呢！”

万荆无奈摇头：“说不过你。”

整个予庄事无巨细，慢慢已挪交到穆子石手中，于是上下皆知，这位侄大少，定然是将来的庄主人了。

钱丁香活像颗背阴的李子，从里到外酸透了心，又像是向阳的石榴，从皮到肉都是火，撒开了大闹两场，没得到万荆一个好脸色，转而拘着竹嘉整日读书严厉教导，怎奈何她自己胸腹之中一派恶气，母子两个成日不是吵就是骂，竹嘉越发躲着她，漫山遍野撒欢儿倒处玩耍了。

伤心失望之余，钱丁香不免对竹西好了些许，有时还会帮竹西梳头，却抹着泪软语央道：“乖女儿，娘这辈子命苦，只能仰仗你了，那侄大少是个有能耐的，娘日日求告菩萨，你能得了这桩好姻缘呢。”

竹西掐着朵刚摘的鲜花，绿色汁液不小心涂满指尖，回眸一笑：“多谢娘，娘放心，女儿嫁了他，还是娘的亲生骨肉，哪能不事事为娘和弟弟着想呢？”

此刻竹西一脚跨进屋，钱丁香却正在摔茶碗，丁零当啷一片脆响。

竹西眉头微蹙：“弟弟又气着您了？”

钱丁香胸口起伏鬓发散乱，狠狠啐了一口：“可不是那个小杂种！读了三年书，连个三字经都背不全，倒知道摸我身边丫头的屁股！”

竹西听不得这种粗鄙之言，直言道：“娘啊，女儿有事相求。”

钱丁香不耐烦道：“我说呢，你们没事哪会来找我？”

竹西并不着恼，只自顾道：“我已十七了……前些年爹答应过，大些就给我和子石完婚，可他近日忙得把这大事给忘了，求娘做主带着我去前厅找爹，问一下日子，您说可好？”

钱丁香余怒未消，冷笑道：“我真是不积德！嫁个男人，搂着银子比亲娘还亲，看我就跟看墙皮似的！生个儿子活像个马猴儿，一天不往外窜就像丢了魂，闺女吧，为了张小白脸子，连自个儿的脸都不要，我还活着干什么！”

正骂得爽快，一打眼见竹西昂着头满脸冰霜，登时一个激灵，儿子已经靠不住了，可千万不能得罪了这个心思深细的女儿，忙止住了话头，理一理衣服：“咱们这就去！”

她步履如风，说去就去，扯得竹西趔趔趄趄的，到了前厅，听得里面有说话的声音，也不通传，便直闯而入：“老爷！竹西的婚事……”

万荆正跟外客谈笑，闻言不悦，道：“没规矩，没见有客么？快下去！”

钱丁香四顾一瞧，果然有三五个陌生人，正端坐着喝茶，忙推了一把竹西：“你先回去……”

竹西转身快步离开，她却自行在万荆下首坐定，一副当家主母陪同待客的架势。

万荆心中恚怒，又不便当众发作，只得作一团和气的模样，道：“这是拙荆，各位见笑了。”

客商中有个瘦得跟羊蝎子似的就笑道：“尊夫人一看就是位精细能干的，万兄好福气。”

钱丁香听了这话，又瞥见穆子石并未坐下，只是立在万荆身后，不由得心中欢喜，连声让下人再上些点心。

万荆道：“近两年碱价高了许多，哥