与中原江南的才俊士子争那金榜题名时。

万荆愁得头发都白了几根，与乐顺商量：“哪里能请个好先生呢？”

乐顺想了半日，道：“东家，咱们与黎庄一块儿聘的那个汪先生就很有学问嘛，他可是秀才！过了县府院三场，才能中一秀才，秀才见官不跪连赋税都不用缴纳，这等身份，在咱们县里十个指头都数得出啊！”

万荆唉声叹气：“不行，他肚子里那点儿墨水，也就教教不识字的庄客。”

乐顺肃然起敬，问道：“东家这是想给小少爷开蒙？小少爷聪明得很，定能给咱们予庄挣个举人老爷回来！”

因钱丁香带来的幼子竹嘉已改为万姓，算是万家的子嗣根苗，故乐顺有此一猜，不想万荆摇头道：“竹嘉驽钝浮躁，让他读书，根本就是赶鸭子上架麻布片上绣花，不是那块料。”

乐顺摸了摸两撇小胡子，笑道：“那便是为了两位侄少爷？”

万荆行事说话都极周全谨慎，叹道：“你不知晓，我先前的娘子出身可高，是诗书传家的，这俩孩子……只怕那个汪先生的学问还不及他们呢！我很是担心耽误了他们。”

乐顺斟酌片刻，道：“东家，这出来当教书先生的，哪有什么进士举人？您要是觉得汪先生不妥，我本家有个亲戚，也是个久试不中的老秀才了，但根底极好，要不您试试他？”

万荆勉强点了点头，道：“我得先问问子石的意思。”

乐顺不语，心中却暗自嘀咕，看来东家对侄大少的喜爱远远胜过万竹嘉，钱丁香那个泼货怎肯善罢甘休？

穆子石却对先生没什么特别期待，只静静听着万荆说完，道：“姑父不必太过费心，先生能规规矩矩把书讲下来就好，就把乐管家的亲戚接来一试罢。”

结果那乐先生果然如乐顺所言，功底踏实深厚，文字揣摩也算精熟，穆子石猜想他屡试不中多半是因为不通时务文章空洞，又因为屡试不中性情愈发嗟贫叹老生硬死板，不由得跟齐少冲笑道：“昔日四哥曾跟我说过，科考文章不光要花团锦簇，更要言之有物，陡峭不如中正，书理纯密不如切中肯綮……这先生学问不错，可惜却只是个百无一用的读书人。”

齐少冲郁闷道：“那你还要我去听他讲书？我宁可听你讲……”

穆子石靠坐在椅子上手不释卷，却道：“教书课徒与自己懂得哪里是一回事？讲解书经我不如乐先生，何况我也没这耐心给你逐字逐句的细说。”

齐少冲凑上前去，气咻咻的说道：“那他讲得不对呢？迂腐呢？我有不懂之处呢？”

穆子石合起书卷，啪的在他头上一敲：“所以你只跟他学半天的课啊！咱们住都住一块儿，有什么问题难道还怕没机会请教我么？”

穆子石跟着齐少冲去过几天书房，后来便推说身体虚弱，再也不去了。齐少冲问及原因，他只笑嘻嘻的说道：“穴壁而窥，所见不过方寸盈尺，我登泰巅，却能洞视天地八极。”

齐少冲不解其意：“泰巅在哪里？”

穆子石笑叹一声：“笨啊！”指了指满壁书册：“这些岂不是群山巍峨？”

齐少冲愤然：“那为何我就得穴壁而窥？”

穆子石直言不讳道：“因为你根基未曾扎厚，经义不能俱明，登顶路径尚且草木塞蔽，只能望山兴叹。”

于是齐少冲理屈词穷，只得日日与那万竹嘉一起寒窗苦读，枯燥郁闷不可言。

万竹嘉年方八岁，只勉强认得十来个字，个性更是刁顽贪俗酷肖其母，饶是齐少冲胸襟开阔，亦时常不能忍受。

如此数月后，忍不住诉苦于穆子石，穆子石沉吟片刻，却突然道：“你觉得竹西姑娘如何？”

齐少冲想了想：“温柔可亲，澹然宁和，就是稍显绵软了些……竹嘉那般粗鲁无礼，她待他还是既宠且让。”

说到后来，忍不住低声含糊道：“她每次看到你，眼睛都会亮一下，给你做的绣活儿也是最用心的。”

穆子石冷笑几声不说话。

齐少冲听他笑得别有滋味，忙上前摇晃他：“怎么？我说错了？你别光顾着笑啊！”

穆子石悠悠道：“一百个竹嘉也比不上一个竹西来得危险。”

齐少冲愕然：“竹西不过一柔弱女子……”

穆子石哼了一声：“竹嘉算什么？浅薄无知，蠢牛木马一般，他便是作恶，不过杀一人烧一屋的能耐，竹西却不同，心计可深，虽是女子却不容半点小觑。”

齐少冲沉吟道：“竹西到底做过什么，你这样提防她？”

穆子石道：“前日天冷，咱们晚饭时，姑父特意令厨房做了一道菜，叫做大吃四方，四种肉炖在一处的，你还记得？”

齐少冲道：“记得！是鹿肉、狍子肉、野猪肉还有狗肉炖的，还烙了葱花薄饼，卷着炖肉吃，又香又鲜，我吃了足足得有大半斤！”

穆子石啼笑皆非：“是啊，后来还捧着肚子揉了半宿……你知道那狗肉从何而来？”

齐少冲道：“好像是竹嘉养着的一只，叫什么雪花的。”

穆子石看了看窗外，只有一两个丫鬟正在院子里折梅，当下轻声道：“没错，而且是竹嘉最爱也最为凶悍的一只。”

“竹嘉喜欢狗却不肯花时间去照顾，别人他又不放心，那群狗倒是竹西喂养伺弄得多，但雪花性情暴戾，月余前还咬破了竹西的裙子……竹西却不以